Cobi Jones: USMNT muss bei der WM 2026 das Halbfinale erreichen

"Das würde all diese Spieler in die Stratosphäre katapultieren." Das sagt Cobi Jones, ohne zu übertreiben – er setzt einen Maßstab. Ein Halbfinal-Einzug bei einer Heim-WM ist die Linie, die er zwischen einem ordentlichen Turnier und einem generationenübergreifenden zieht.

Jones sprach in Vancouver, nachdem er am FIFA-Delegations-Fußballturnier vor dem 76. FIFA-Kongress teilgenommen hatte – eine Freundschaftsveranstaltung mit Legenden, Offiziellen und FIFA-Präsident Gianni Infantino sowie der brasilianischen Legende Cafu. Jones vertrat die Concacaf in einem komplett schwarzen adidas-Trikot. Schweiß im Gesicht, mit 53 Jahren immer noch im Wettkampfmodus. Das Turnier selbst war ein sanfter Auftakt für den WM-2026-Hype, wobei Kanada mit einem Team gewann, dem auch MLS-Legende Dwayne De Rosario angehörte.

Die Halbfinal-Messlatte – und was nötig ist, um sie zu überspringen

Jones, der 164 Länderspiele absolvierte und eine zentrale Rolle bei der WM 1994 auf heimischem Boden spielte, verzichtete auf eine förmliche Prognose. Aber seine Botschaft war klar: Alles unterhalb des Halbfinales bewegt die Nadel nicht in der Weise, wie dieser Moment es erfordert.

"Niemand kann Erwartungen vorgeben", sagte er. "Was ich als sehr guten Lauf für die USMNT bezeichnen würde, wäre, wenn sie es ins Halbfinale schaffen – das wäre eine Leistung, die nicht nur Auswirkungen auf den Fußball, sondern auf den Sport im Allgemeinen hätte."

Das ist dieselbe Messlatte, auf die auch Mauricio Pochettino öffentlich verwiesen hat. Um dorthin zu gelangen, muss die USMNT zunächst die Gruppe D überstehen – Paraguay, Australien und die Türkei – und dann drei K.o.-Runden bewältigen. Ein mögliches Halbfinale in Dallas oder Atlanta ist der Lohn. Das ist ein langer Weg, und die Gruppe ist kein Selbstläufer. Sowohl Australien als auch die Türkei stellen eine echte Bedrohung dar; auf ein leichtes Weiterkommen aus der Gruppenphase zu setzen, ist ein Risiko.

Der aussagekräftigste Vergleich mit 1994

Jones kommt immer wieder auf den Zuschauermoment ihrer Achtelfinal-Niederlage gegen Brasilien 1994 zurück – ein Spiel, das sie im Stanford Stadium 1:0 verloren, aber in das sie gingen und feindliches Terrain erwarteten, stattdessen aber auf vier amerikanische Fans für jeden brasilianischen trafen.

"Das zeigte mir, dass wir es geschafft hatten", sagte er. "Wir hatten das Land erobert."

Das ist die eigentliche Sorge vor 2026. Die Ticketpreise sind hoch. Die USMNT hatte in den letzten Jahren Schwierigkeiten, selbst bei Freundschaftsspielen heimfreundliche Atmosphären zu schaffen. Die Angst, bei einer Heim-WM vor Rängen voller gegnerischer Fans zu spielen, ist berechtigt, nicht konstruiert.

Die positive Seite? Die USMNT ist der einzige Co-Gastgeber, der realistischerweise das gesamte Turnier über auf heimischem Boden bleiben kann. Wenn Pulisic, McKennie und der Rest abliefern, werden die Zuschauer folgen. Jones glaubt daran. Aber er hat auch gesehen, was passiert, wenn das Land wirklich auftaucht – und er kennt den Unterschied, den das macht.

Sein Rat an den aktuellen Kader bringt es auf den Punkt: "Ich möchte, dass diese Jungs es in erster Linie genießen. Von diesem Moment an bis in 40 Jahren sollen sie sich daran erinnern, dass sie eine schöne Zeit bei der Weltmeisterschaft hatten."

Leicht gesagt. Schwerer umzusetzen, wenn die Erwartung bei einem Heimturnier nichts weniger als die Finalrunde ist.