Wrexham einen Sieg von den Championship-Playoffs entfernt – Die Geschichte wird real

"Niemand hat, was sie haben, weil sie eine kulturelle Ikone rund um ihren Verein geschaffen haben." Das sagt Landon Donovan – USMNT-Legende, kein PR-Praktikant – und er hat nicht unrecht. Wrexham ist am Sonntag nur einen Sieg über den Viertplatzierten Middlesbrough davon entfernt, sich praktisch einen Playoff-Platz in der Championship zu sichern. Drei Aufstiege in Folge. Von der National League bis vor die Tür der Premier League. Es wäre der unwahrscheinlichste Aufstieg im modernen englischen Fußball.

Und den Zynikern gehen die Argumente aus.

Als Rob McElhenney und Ryan Reynolds den Verein 2021 kauften, taten ihn viele als Eitelkeitsprojekt ab – Hollywood-Geld, verpackt als Romantik. Vier Jahre später hat Wrexham zwei Aufstiege in Folge geschafft, eine echte globale Fangemeinde aufgebaut und ist nun drei Playoff-Siege vom Spitzenfußball entfernt. Die Dokumentation gewann 10 Emmy Awards. Über die Hälfte des Jahresumsatzes des Vereins 2023-24 kam aus den Vereinigten Staaten. Rund 40 Prozent der 51.000 Fans bei ihrem Freundschaftsspiel gegen Chelsea 2023 waren Wrexham-Anhänger – für ein Team, das zu dieser Zeit in der National League spielte.

Die amerikanische Verbindung ist mehr als Merchandising

Es wäre einfach, Wrexhams US-Popularität als oberflächlichen Promi-Fanclub abzutun. Die Zahlen sprechen eine andere Sprache. Verträge mit United Airlines und SToK Cold Brew. Eine globale Merchandising-Vereinbarung mit Macron. Ein Liverpool-Spiel im Yankee Stadium in diesem Sommer – nur wenige Tage nach dem WM-Finale in derselben Region. Paramount+ hat keine Zuschauerzahlen veröffentlicht, aber sie entschieden sich dafür, jedes einzelne Wrexham-Spiel der letzten Saison und auch in diesem Jahr zu übertragen. Sender tun das nicht aus Nächstenliebe.

Brett Johnson, der Rhode Island FC in der USL Championship besitzt und Anteile an Ipswich hält, hat eine nüchterne Sicht auf das, was Wrexham aufgebaut hat: "Es ist eine Fallstudie für viele Dinge, nicht zuletzt für die unvergleichliche Schönheit von Auf- und Abstieg." Er hat auch einen direkten kommerziellen Nutzen gefunden. Wrexham-Fans in Rhode Island, argumentiert er, werden irgendwann anfangen, zu RIFC-Spielen zu kommen. "Was auch immer die Einstiegsdroge ist, um dich für den Sport zu begeistern, den ich liebe, ich bin ein Befürworter davon. Was diese beiden Typen geschafft haben, ist kein Zufall."

Wenn man die 40th Street in Midtown Manhattan entlanggeht, findet man eine Wrexham-Flagge an der Fassade von Printers Alley, einer Bar, die sich zur faktischen Heimat der Red Dragons in New York City gemacht hat. "Wir haben quasi jeden Tag der Woche Wrexham-Fans hier", sagt Barkeeper Ed O'Doherty. "Sie laufen vorbei, sehen die Flagge draußen, kennen den Ort." Die Bar schenkt jetzt Wrexham Lager aus. Die Stammgäste sind eine Mischung aus walisischen Auswanderern und konvertierten amerikanischen Fans. Das ist keine Marketing-Übung – das ist echte Community.

Ob der Fußball mithält, ist die eigentliche Frage

Donovan ist auch nüchtern, was die Grenzen der Märchen-Inszenierung angeht. "Es ist kein Wunder. Es ist kein Wunder, dass sie dreimal so viel ausgegeben haben wie alle anderen in League Two und aufgestiegen sind." Fairer Punkt. Das ist nicht Aschenputtel; es ist ein gut finanziertes Projekt, das intelligent umgesetzt wurde. Die Ausgaben sind real. Die 40 Millionen Dollar für neue Spieler in dieser Saison sind real.

Aber die Championship ist ein anderes Kaliber. Geoff Shreeves, Paramount+-Analyst und jemand, der diese Liga seit Jahrzehnten beobachtet, formuliert die Herausforderung unmissverständlich: "Das ist ein gewaltiger Sprung. Die Spieler, die dich nach oben bringen, sind nicht unbedingt die Spieler, die dich zur nächsten Stufe bringen." Paul Mullin – 110 Tore in 170 Spielen – ist jetzt bei Bradford City. Ollie Palmer wechselte nach Swindon. Der Kern der frühen Reynolds-McElhenney-Ära ist größtenteils weitergezogen.

Und dennoch. Nach einem holprigen Saisonstart – Nigel Reo-Coker sagte, sie "sahen anfangs völlig überfordert aus" – blieb Wrexham zwischen Oktober und Dezember neun Spiele ungeschlagen. Sie haben Ergebnisse geholt, wenn es darauf ankam. Ein Playoff-Platz jetzt ist wirklich verdient, nicht geschenkt.

Ein Sprung in die Premier League würde externe Investitionen erfordern, die über das hinausgehen, was Reynolds und McElhenney bereits investiert haben – zwei Minderheitsbeteiligungen wurden bereits verkauft. Die finanzielle Architektur für diesen nächsten Schritt ist noch nicht vollständig aufgebaut. Aber wenn Wrexham am Sonntag Middlesbrough schlägt und sich für die Playoffs qualifiziert, werden diese Gespräche sehr ernst, sehr schnell. Die Aufstiegswetten werden sich entsprechend verschieben.

"Man kann seinen Fußballverein nicht wechseln", sagte Shreeves. Wrexham hat vier Jahre damit verbracht sicherzustellen, dass viele Menschen – in Wales, in New York, an Orten, die die Stadt 2020 nicht auf einer Karte hätten finden können – genau so über sie denken.